Trent’anni fa, il fotografo sudafricano Gideon Mendel affidò a un amico una scatola di negativi e diapositive perché le conservasse nel suo garage a Johannesburg. Si trattava di materiale fotografico relativo agli ultimi anni dell’apartheid – e quindi alle proteste e ai conflitti che condussero il regime basato sulla segregazione razziale al suo smantellamento. Nel corso del tempo in cui le fotografie sono rimaste immagazzinate, la scatola che le conteneva si è bagnata e gli strati superiori del suo contenuto si sono inumiditi e “rovinati”. Questo evento fortuito ha invogliato Mendel a sfogliare dopo tanto tempo la sua documentazione, a riconsiderarla e a convogliarla in un nuovo libro, Freedom or Death, edito da Gost Books .

Il volume è diviso in tre sezioni. La prima si intitola Damage raccoglie fotografie che sono state deformate dall’umidità in modo accidentale eppure spesso sorprendentemente pittorico; e questa modificazione, dovuta al tempo e alle circostanze, di immagini che avrebbero dovuto conservare una memoria storica ci interroga sui meccanismi che possono interferire proprio con la conservazione della memoria (personale e collettiva). La seconda sezione si chiama The Stone, the Gun and the Plate e vede la partecipazione dell’artista argentino Marcelo Brodsky, noto per il suo attivismo in favore dei diritti umani: in questo caso, le fotografie originarie, organizzate in trittici, non sono alterate dagli eventi atmosferici ma dall’intervento di Brodsky che sovrascrive delle frasi sulle immagini e le arricchisce con colorazioni fumettistiche, che interrogano chi le guarda con il contrasto tra le cromie e la violenza rappresentata nelle foto. La terza sezione del libro, Merged, raccoglie invece fotografie fatte per agenzie di stampa, che riportavano notizie, note e didascalie scritte sul retro. Gideon Mendel fonde digitalmente recto e verso delle fotografie, restituendo così alle immagini la loro urgenza di documentazione quotidiana.